Raffinerie a pieno regime, serbatoi vuoti

Larry C. Johnson

sonar21.com

Ecco un numero che la Casa Bianca preferirebbe che non memorizzaste: 99,259 milioni di barili. Questa è la quantità di distillati, ovvero gasolio, olio combustibile e simili, che gli Stati Uniti avevano in deposito alla fine di ottobre. Si tratta del livello settimanale più basso da maggio 2003. Le scorte di gasolio sono ora inferiori del 17,8% rispetto al 27 febbraio, il giorno prima dell'Operazione Epic Fury, e di circa il 13% rispetto alla media stagionale degli ultimi cinque anni.

Se guidate un camion, coltivate un campo o riscaldate una casa nel New England, quella cifra si riflette già nelle vostre bollette. Il 2 novembre, il prezzo medio nazionale del gasolio era di 6,29 dollari al gallone. Venerdì, i futures sul gasolio hanno chiuso a 4,39 dollari al gallone. E l'inverno, come ha ironicamente osservato un analista di mercato di cui mi fido, "non è ancora entrato pienamente nella corsa ai prezzi".

Le raffinerie funzionano bene. È questo il problema.
La versione più semplice sarebbe che le raffinerie americane stanno cadendo a pezzi. Non è così. Gli ultimi dati dell'Energy Information Administration, relativi alla settimana conclusasi il 30 ottobre, dimostrano il contrario:

*Le raffinerie hanno lavorato 16,725 milioni di barili di greggio al giorno, con un aumento di 199.000 barili rispetto alla settimana precedente e del 5,6% rispetto a febbraio.
*A livello nazionale, il tasso di utilizzo ha raggiunto il 94,5%. Sulla costa del Golfo ha toccato il 96,1%.

*La produzione di distillati si è mantenuta a 5,154 milioni di barili al giorno, il 7,1% in più rispetto a febbraio.

In altre parole, il sistema sta funzionando a pieno regime e non riesce ancora a mettere da parte nulla. Il calo delle scorte di quella settimana non è stato causato da un guasto ad una raffineria o da un'improvvisa impennata delle esportazioni. La domanda interna è salita di 232.000 barili al giorno, raggiungendo i 4,439 milioni. Le esportazioni sono aumentate di soli 21.000 barili al giorno. Il raccolto probabilmente spiega in parte questo fenomeno, con mietitrebbie e camion per il trasporto di cereali che bruciano gasolio in tutta la Farm Belt. Ma il dato sulla domanda fornito dall'EIA è una stima del consumo apparente, non un contatore su ogni trattore nello Iowa.

Il problema strutturale è che americani e acquirenti stranieri si contendono le stesse riserve, che si stanno riducendo. Nelle ultime quattro settimane, la domanda interna è stata di 4,175 milioni di barili al giorno, l'8,7% in più rispetto all'anno scorso. Le esportazioni si sono attestate in media a 1,353 milioni di barili al giorno, circa il 23% in più rispetto a febbraio. Le esportazioni di carburante per aerei sono aumentate dell'81% da febbraio. Stiamo vendendo il nostro carburante all'estero a prezzi di guerra, mentre i nostri serbatoi si svuotano.

Come afferma l'analisi, l'America non sta fallendo nella produzione di diesel. Sta fallendo nel ricostituire una riserva. Un sistema privo di riserve ha bisogno solo di un uragano, di un incendio in una raffineria o di un'ondata di freddo per trasformare un mercato ristretto in una penuria.

La riserva che non c’è.
Poi c'è la Riserva Strategica di Petrolio, il fondo di risparmio nazionale destinato proprio a questo tipo di emergenze. Il 27 febbraio conteneva 415,4 milioni di barili. Ora sono 282,2 milioni, il livello più basso dall'ottobre del 1982. Si tratta di un calo del 32% in otto mesi, dovuto principalmente alla quota statunitense di 172 milioni di barili del programma di rilascio d'emergenza dell'Agenzia Internazionale dell'Energia.

E non è finita qui. La scorsa settimana, il governo ha annunciato che le compagnie petrolifere hanno accettato di prendere in prestito circa 40 milioni di barili in più, l'ultima tranche dell'impegno statunitense. Le proiezioni del Dipartimento dell'Energia stimano che le riserve raggiungeranno circa 243 milioni di barili, una volta che tutto sarà stato consegnato.

Analizziamo un punto alla volta:

*La soglia di sicurezza informale è di circa 300 milioni di barili. Amos Hochstein, ex consigliere energetico di Biden, ha affermato di non conoscere nessuno che pensasse che le riserve potessero scendere ulteriormente rimanendo in sicurezza. La soglia l'abbiamo superata quest'autunno.

*Il limite minimo stabilito per legge è di 252,4 milioni di barili. Il Congresso lo ha fissato come limite per le vendite di emergenza ordinarie. Il Dipartimento dell'Energia lo sta aggirando definendo le emissioni "scambi" anziché vendite. Furbo. Le caverne non conoscono la differenza. Se gli ultimi 40 milioni di barili dovessero uscire, sfonderemmo anche questa soglia.

*Le caverne stesse. Alla fine del 2024, i Sandia National Laboratories avevano scoperto che la deformazione dei pozzi sta superando la capacità di riparazione del dipartimento. Tre delle sei caverne di Bayou Choctaw possono sopportare un solo ulteriore abbassamento di livello prima di rischiare di perdere l'integrità strutturale. Il GAO stima ora la capacità di abbassamento effettiva a circa 2,7 milioni di barili al giorno, contro un tasso progettato di 4,4 milioni.

Ciò che resta nelle caverne è importante tanto quanto la quantità. Il 16 ottobre, il Dipartimento dell'Energia aveva indicato 96,6 milioni di barili di greggio dolce e 185,6 milioni di barili di greggio acido. Nessuno dei due è greggio pesante. Il Dipartimento dell'Energia li descrive entrambi come prevalentemente leggeri, con una densità API compresa tra 30 e 40 gradi. La differenza sta nello zolfo, e lo zolfo di per sé non produce nulla. Le raffinerie pagano per rimuoverlo, se vogliono rispettare il limite di 15 parti per milione per il gasolio.

Ciò che conta è dove finiscono i barili. Le raffinerie della costa del Golfo, che producono la maggior parte del gasolio americano, hanno speso miliardi in impianti di cokizzazione e idrocracking per lavorare greggio più pesante e ad alto contenuto di zolfo e convertirne il più possibile in gasolio e carburante per aerei. Se invece alimentassero questi impianti con greggio leggero e dolce di scisto, produrrebbero più benzina e meno gasolio. Quindi sono i barili acidi della riserva la vera assicurazione sul diesel. Sono il prodotto più indicato che la riserva speciale di petrolio ha a disposizione per quelle raffinerie.

Quell'assicurazione si è ridotta a circa 186 milioni di barili. Se gli ultimi 40 milioni di barili in prestito sono per lo più di scarsa qualità, potrebbe scendere a circa 146 milioni. Anche in questo caso, la riserva non può sostituire i greggi pesanti canadesi, venezuelani e messicani per i quali quelle raffinerie erano state costruite. Ecco perché i quasi 4 milioni di barili al giorno che arrivano dal Canada hanno un impatto maggiore sulla bolletta del gasolio rispetto al dato principale delle riserve strategiche di petrolio.

Quindi la riserva non è solo più bassa. È anche più lenta, più vecchia e più fragile di quanto suggeriscano i numeri. E il Dipartimento dell'Energia, che non si fa mai sfuggire un eufemismo, continua a definirla strategica.

Chi paga.
Il gasolio non è un bene di lusso. Permette di trasportare quasi tutto quello che gli americani mangiano, indossano e comprano. Alimenta le mietitrebbie, i treni merci, le chiatte e i generatori di emergenza. Quando il prezzo del gasolio si mantiene sopra i 6 dollari al gallone, il costo si ripercuote, poche settimane dopo, sulla spesa alimentare, sui costi di spedizione e sulle voci "supplemento carburante" presenti in ogni fattura del Paese. Questa è l'inflazione che gli elettori hanno punito martedì scorso e il cui effetto è ormai scontato per tutto l'inverno.

Una riserva esaurita peggiora ulteriormente la situazione, perché priva il governo dell'unico vero strumento a sua disposizione per far fronte al prossimo shock. Le riserve strategiche di petrolio (SPR) esistono affinché un presidente possa aprire i rubinetti quando un uragano distrugge una raffineria della costa del Golfo o una guerra blocca uno stretto. Questo presidente li ha già aperti per la guerra in corso. Se l'Iran colpisse un'altra petroliera, o se a gennaio si verificasse un'ondata di gelo nel Nord-Est, le risorse disponibili per affrontare il problema sarebbero molto inferiori e l'intervento sarebbe più lento. Il ripristino della riserva non sarebbe per nulla economico. A 90 dollari al barile, il riassortimento di 200 milioni di barili costerebbe circa 18 miliardi di dollari, considerando che venerdì il WTI era scambiato a circa 91 dollari.

Niente di tutto ciò dovrebbe sorprendere chiunque abbia letto Karl Miller. La sua valutazione del 22 ottobre sugli Emirati Arabi Uniti mostrava che le scorte di prodotti petroliferi a Fujairah erano diminuite di circa il 65%, con i prodotti leggeri in calo dell'87%. Il suo rapporto del 1° novembre sulla flotta di petroliere del Golfo ha spiegato perché la situazione non si normalizzerà presto. Settantanove petroliere danneggiate, 18 VLCC fuori servizio, navi sostitutive non previste prima del 2028-2030. Ha stimato che la perdita di appena il 10% del servizio di petroliere nel Golfo, su viaggi più lunghi, comporterebbe una riduzione di 243.750 barili al giorno di gasolio e 130.000 di carburante per aerei. Lo stesso CEO di ADNOC ha dichiarato lunedì ad ADIPEC che le scorte di gasolio in alcuni mercati erano al livello stagionale più basso degli ultimi 35 anni.

Il Golfo ha perso le sue zone cuscinetto a causa dei missili. L'America sta usando le sue zone cuscinetto per impedire che i prezzi del petrolio aumentino più rapidamente. È la stessa malattia con una causa diversa, e il mercato sta prezzando entrambe.

L'inverno sta arrivando. E con esso, anche il conto.
A dire il vero, i dati non indicano un collasso. Le raffinerie lavorano a pieno regime, il greggio pesante canadese scorre a quasi 4 milioni di barili al giorno e lo sconto sul Western Canadian Select indica che la materia prima pesante non rappresenta il collo di bottiglia immediato. Né i numeri dimostrano che qualcuno a Washington stia deliberatamente spedendo gasolio all'estero per aumentare i margini delle raffinerie. Ciò che essi mostrano è semplice ma, francamente, più grave. Gli Stati Uniti stanno producendo più gasolio di prima della guerra e continuano ad esaurire le proprie scorte, mentre la riserva di emergenza a supporto di tali scorte è quasi completamente esaurita.

Ed ecco la parte che Washington sarà tentata di dimenticare ora che i voti sono stati contati. Le elezioni sono finite. Lo shock petrolifero no. I voti sono stati espressi martedì, ma i barili persi dal 28 febbraio sono ancora persi. Le petroliere adagiate sul fondo del Golfo dell'Oman non sono tornate a galla quando le emittenti televisive hanno annunciato i vincitori alla Camera.

Anche gli ottimisti stimano che la ripresa richiederà anni. L'amministratore delegato di Aramco, Amin Nasser, a ottobre aveva avvertito che, anche dopo la completa riapertura dello Stretto di Hormuz, il rifornimento delle scorte mondiali e il soddisfacimento della domanda "potrebbero richiedere fino a due anni". I dati di Karl Miller sulla flotta indicano che le petroliere sostitutive non arriveranno prima del 2028-2030. Rifornire le riserve statunitensi significa riacquistare oltre 170 milioni di barili in un mercato che non ne ha da vendere. Un cessate il fuoco domani fermerebbe l'emorragia. Non riempirebbe i serbatoi, non ricostruirebbe la flotta né riporterebbe il gasolio a 4 dollari al gallone. Gli elettori hanno punito la guerra a novembre. Ne pagheranno le conseguenze per buona parte del prossimo mandato presidenziale. L'amministrazione ha passato otto mesi a trattare la Riserva Strategica di Petrolio come una carta di credito senza scadenza di pagamento. L'estratto conto arriva ora, proprio mentre le fornaci si riaccendono. Le scorte di gasolio sono scese sotto i 100 milioni di barili, le riserve sono al minimo da 44 anni e la flotta di petroliere del Golfo non verrà ricostruita prima del prossimo mandato presidenziale. Gli elettori se ne sono già accorti. Il mercato se n'era accorto molto prima di loro. La Casa Bianca, come al solito, se ne accorgerà per ultima.

Larry C. Johnson

Fonte: sonar21.com
Link: https://sonar21.com/full-refineries-empty-tanks/
07.11.2026
Scelto e pubblicato da Markus