Il mondo intero è un palcoscenico lungo l'antica Via della Seta

Sabato scorso vi abbiamo proposto il primo affascinante taccuino di viaggio di Pepe Escobar in questa sua "scampagnata" lungo la Via della Seta; proseguiamo adesso con la seconda parte, anch'essa ricca di immagini e, soprattutto, di tanta storia della civiltà.
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Pepe Escobar – Strategic Culture Foundation - 22 ottobre 2025

Sulla via della seta meridionale

La seta è materia di leggenda. Letteralmente. Inizialmente prodotta solo in Cina, storicamente la seta non era solo un prodotto di lusso, ma anche un'unità monetaria: un elemento chiave del commercio e delle entrate da esportazione.

Nel 105 a.C., una prima missione diplomatica cinese sbarcò in Persia, allora dominata dai Parti, che occupavano anche la Battria, l'Assiria, Babilonia e parti dell'India. Sotto la dinastia arsacide, durata quattro secoli e contemporanea alla dinastia Han in Cina, i Parti erano all'epoca gli intermediari essenziali del commercio transcontinentale. Cinesi e Parti si sedettero a discutere – ovviamente – di affari.

L'Impero Romano affrontò alcuni gravi problemi con i Parti, tra la massiccia sconfitta di Crasso a Carre nel 53 a.C. e la vittoria di Settimio Severo nel 202. Nel frattempo, la seta conquistò Roma. In grande stile.

La prima volta che i soldati romani videro la seta fu alla battaglia di Carre. La leggenda narra che gli stendardi di seta schierati dall'esercito partico, con il loro fascino scintillante che faceva un gran rumore sotto i venti impetuosi, spaventarono la cavalleria romana: si parla del primo caso in cui la seta contribuì ad accelerare il declino dell'Impero Romano.

Beh, ciò che conta è che la seta ha provocato nientemeno che una rivoluzione economica. La Repubblica Romana e poi l'Impero dovettero esportare oro come se non ci fosse un domani per ottenere la loro seta.

Il dominio dei Parti fu seguito dalla Persia sassanide. Essi regnarono fino alla metà del VII secolo e il loro impero si estendeva dall'Asia centrale alla Mesopotamia. Per un lungo periodo i Sassanidi incarnarono il ruolo di grande potenza tra la Cina e l'Europa, fino alle conquiste dell'Islam.

[caption id="attachment_232687" align="aligncenter" width="1200"] La Via della Seta, l'antica via cinese: da Xian ad Alessandria, non a Roma. Foto: P.E.[/caption]

Immaginate quindi, all'inizio dell'era cristiana, rotoli di seta che viaggiavano via terra lungo tutta la Via della Seta. La cosa affascinante è che Roma e la Cina non entrarono mai (il corsivo è mio) in contatto diretto, nonostante tutti i numerosi personaggi (mercanti, avventurieri, falsi “ambasciatori”) che ci provarono.

Parallelamente, era in funzione anche una Via Marittima, già attiva ai tempi di Alessandro Magno, che in seguito divenne la Via delle Spezie. Fu così che cinesi, persiani e arabi raggiunsero l'India.

A partire dalla dinastia Han, i cinesi raggiunsero non solo l'India, ma anche il Vietnam, la Malesia e Sumatra. Sumatra si sviluppò rapidamente come importante centro di smistamento marittimo, con navi arabe che arrivavano senza sosta. Su una distanza maggiore, fu la scoperta delle regole dei monsoni, nel I secolo a.C., che permise ai romani di raggiungere anche le coste occidentali dell'India.

La seta arrivava quindi a Roma via terra e via mare, attraverso una miriade di intermediari. Eppure Roma non sapeva nulla dell'origine della seta, né andava oltre le vaghe conoscenze dei Greci sulla lontana e misteriosa terra di Seres.

Sono sceso al crocevia (del Pamir)

Dopo la metà del I secolo, l'impero Kushan, in realtà indo-scita, assume un ruolo protagonista nell'Asia centrale meridionale, in quella che allora era conosciuta come Turkestan orientale. I Kushan, rivali dei Parti nel ruolo di messaggeri del commercio internazionale, non solo facilitarono la diffusione del buddismo, ma anche dell'arte Gandhara - greco-buddista - (alcuni originali si trovano ancora oggi, a prezzi esorbitanti, nelle gallerie d'arte di Hong Kong e Bangkok).

Eppure, più avanti, le regole del gioco non cambiarono mai in modo sostanziale: i due grandi poli della Via della Seta – la Persia sassanide e Bisanzio – erano coinvolti in una vera e propria guerra industriale senza esclusione di colpi, con la seta al centro. Il segreto della produzione della seta era già trapelato nell'Asia meridionale.

Questa guerra commerciale si complicò ulteriormente con l'invasione delle tribù turche in tutta l'Asia centrale e la nascita di un regno commerciale in Sogdiana (con Samarcanda al centro).

Verso la metà del VII secolo, la dinastia Tang riprese il controllo su alcune parti della Via della Seta governate dai regni del bacino del Tarim. Era una condizione imprescindibile per il proseguimento degli affari, poiché le rotte carovaniere che attraversavano questi regni circondavano e aggiravano, da nord e da sud, il temibile deserto del Taklamakan, come ancora oggi.

La Cina dei Tang voleva il controllo assoluto almeno fino alle montagne del Pamir dove, nella leggendaria torre di pietra descritta incessantemente dagli avventurieri ma mai localizzata con certezza al 100%, le carovane scite, partiche e persiane incontravano quelle cinesi per commerciare la preziosa seta e molte altre merci.

[caption id="attachment_232688" align="aligncenter" width="1200"] La torre di pietra: il forte di Tashkurgan, punto di riferimento tra la Cina e il resto dell'Eurasia. Foto: P.E.[/caption]

La torre di pietra citata dai più importanti geografi come Tolomeo è in realtà il forte di Tashkurgan sulle montagne del Pamir: ultra strategico, a cavallo della Via della Seta, e oggi una delle principali attrazioni turistiche molto vicina all'autostrada del Karakorum.

La torre di pietra è il punto di riferimento simbolico tra il mondo cinese e il resto dell'Eurasia: a ovest si trova il mondo indo-iraniano.

Ho percorso la Pamir Highway in Tagikistan prima che il Covid interrompesse tutto. Questa volta la nostra mini-carovana ha attraversato le terre del Pamir lungo e intorno all'autostrada del Karakorum, diretta al confine tra Cina e Pakistan: quello che ora è il territorio principale del Corridoio Economico Cina-Pakistan (CPEC), un pilastro fondamentale della BRI.

[caption id="attachment_232689" align="aligncenter" width="1200"] Sulla strada nel Karakorum – la via del Pamir. Foto: P.E.[/caption]

È il Pamir che, ai tempi dell'antica Via della Seta, permetteva di raggiungere l'oasi di Kashgar. Il Pamir forma un gigantesco nodo montuoso tra i confini occidentali dell'Himalaya, l'Hindu Kush e le pendici meridionali del Tian Shan.

[caption id="attachment_232690" align="aligncenter" width="797"] I tornanti della Panlong Ancient Road, nelle terre del Pamir. Foto: P.E.[/caption]

Questo è sempre stato il crocevia chiave tra il commercio triangolare che univa l'India settentrionale, l'Asia centrale orientale - con la Cina nelle vicinanze - e l'Asia centrale occidentale, con le steppe non troppo lontane.

La Cina incontra l'Islam: un grande “e se?” storico.

La seta, che aveva un grande valore come unità di capitalizzazione e commercio, aveva un ruolo molto più importante del suo utilizzo. A Bisanzio, la seta era oggetto di un monopolio imperiale. Tutto era rigorosamente regolamentato: le professioni, gli atelier statali dove lavoravano le donne, e le dogane. Lo Stato proteggeva il suo monopolio attraverso una burocrazia feroce.

Nel frattempo, la Via Marittima era in pieno boom. Una potenza buddista e marittima, Srivijaya, controllava lo stretto di Malacca, sempre cruciale, al largo dell'isola di Sumatra. È in questo contesto che l'Islam entra nel quadro generale.

Così come la Storia ha stabilito che Roma e la Cina non si sarebbero mai incontrate direttamente lungo la Via della Seta, ha anche stabilito una netta separazione tra l'Islam e la Cina. Oppure provate a immaginare se la Cina, a metà dell'VIII secolo, fosse diventata una terra islamica.

La battaglia di Talas, nel 751, nell'odierno Kirghizistan, oppose la Cina agli arabi. Il suo esito pose fine per sempre a qualsiasi velleità cinese di conquistare l'Asia centrale. Oggi, con le Nuove Vie della Seta/BRI, la storia è diversa: riguarda la proiezione del potere commerciale/investitivo cinese in tutto il cuore del continente e oltre.

[caption id="attachment_232691" align="aligncenter" width="882"] Interpenetrazione culturale: Bukhara incontra Kashgar. Foto: P.E.[/caption]

All'inizio dell'VIII secolo, il protagonista principale era il generale Qutayba ibn Muslim della dinastia omayyade. Egli conquistò prima Bukhara e Samarcanda, attraversò la valle di Ferghana e le montagne del Tian Shan e raggiunse quasi Kashgar. Il governatore cinese dell'epoca, intuendo che Qutayba potesse essere sul punto di conquistare le terre cinesi, gli inviò un sacco pieno di terra, alcune monete e quattro principi come ostaggi. Pensò che in questo modo il conquistatore arabo non avrebbe perso la faccia e avrebbe lasciato in pace il Regno di Mezzo.

Per quanto incredibile possa sembrare, questo accordo durò per mezzo secolo. Fino alla battaglia del Talas. Ora confrontiamolo con Poitiers nel 732, un secolo dopo la morte del profeta Maometto. Possiamo certamente interpretare Talas e Poitiers, insieme, come i due punti di riferimento chiave di come l'Islam fosse sul punto di espandersi in tutta l'Eurasia (compresa la penisola europea), creando un impero politico-militare da Roma a Chang'an (l'odierna Xian).

Beh, non è successo. Tuttavia, questo è uno dei “se” più straordinari della storia.

L'importanza della battaglia del Talas – praticamente ignorata in Occidente, tranne che in ristretti circoli accademici – è davvero enorme. Tra le altre cose, ha imposto una nuova diffusione di tecniche. Gli arabi portarono con sé artigiani, esperti di sericoltura ma anche fabbricanti di carta. Gli atelier furono inizialmente creati a Samarcanda. Successivamente, a Baghdad e in tutto il Califfato.

Così, parallelamente alla Via della Seta, abbiamo assistito alla nascita di una Via della Carta molto trafficata.

Deserti, montagne, oasi... e nessun “lavoro schiavistico”

Percorrere le autostrade dello Xinjiang girando un documentario dopo aver ripercorso l'antica Via della Seta da Xian al corridoio del Gansu è un viaggio storico senza pari, che ci permette di ripercorrere in dettaglio secoli di tumulti in Asia centrale fino al declino di alcune culture locali preislamiche nel IX secolo. È emozionante ritrovare i protagonisti: uiguri, cinesi han, sogdiani, indiani, nomadi, arabi, tibetani, tagiki, kirghisi e mongoli.

[caption id="attachment_232692" align="aligncenter" width="1200"] Una straordinaria mostra sulla Via della Seta attualmente in corso al museo Gansu di Lanzhou. Foto: P.E.[/caption]

I gruppi nomadi che si proclamavano eredi dei feroci Xiongnu provenivano dal nord-ovest della Mongolia e dai monti Altai. Nel IV secolo incorporarono diversi antichi popoli nomadi dell'Asia centrale occidentale, rimodellando profondamente il panorama politico ed etnico.

Gli Xiongnu saccheggiarono a più riprese parti della Cina settentrionale e furono occasionalmente attirati in importanti scambi commerciali, ricevettero tributi o furono semplicemente corrotti per stare lontani. In realtà gli Xiongnu avevano un ramo stabilito in Cina e separato da quelli precedenti per almeno due secoli: finirono per conquistare Samarcanda nell'anno 350. Più tardi, furono i turchi a tornare dalla Mongolia (non ditelo a Erdogan, non lo saprebbe), unificando la steppa nel VI secolo, molto prima dell'arrivo dell'Islam.

Probabilmente l'imperativo fondamentale della Via della Seta è il contrasto/dicotomia tra deserto e oasi.

[caption id="attachment_232693" align="aligncenter" width="1200"] La bellezza austera dell’aspro deserto del Taklamakan. Foto: P.E.[/caption]

I deserti come il Taklamakan e il Gobi, e molti altri, così come le steppe aride e le montagne, sono tra i luoghi più inospitali del pianeta: queste sono le caratteristiche essenziali di un territorio che si estende per circa 6 milioni di km2.

Ciò che è molto raro in Asia centrale sono i terreni coltivati (anche se possiamo vedere una successione di campi di cotone) o i pascoli fertili (che possiamo vedere nel corridoio del Gansu e persino nelle terre del Pamir vicino al possente Muztagh Ata). Tuttavia, i deserti e le montagne sono al centro di tutto.

[caption id="attachment_232694" align="aligncenter" width="1176"] Buoni pascoli nelle terre del Pamir. Foto: P.E.[/caption]

Alcune oasi sono ovviamente più uguali di altre. Khotan è l'oasi più importante della Via della Seta meridionale, non lontana dall'immenso e deserto altopiano tibetano. È un luogo favoloso per l'agricoltura, ma soprattutto, grazie a un cono alluvionale, per le pietre preziose, in particolare la giada, fornita per oltre 2000 anni a tutte le dinastie cinesi. A Khotan si parlava una lingua iraniana, simile a quelle degli antichi nomadi Saka e Sciti, padroni delle steppe.

[caption id="attachment_232695" align="aligncenter" width="1200"] Il carattere cinese che significa “seta” inciso nella giada davanti a una fabbrica a Khotan. Foto: P.E.[/caption]

Il regno di Khotan era un feroce rivale delle oasi più a ovest, Yarkand e Kashgar. Fu solo sporadicamente sotto il controllo cinese e potrebbe essere stato conquistato dai Kushan nel II secolo. L'influenza indiana è onnipresente, come si può ancora vedere nei modelli di abbigliamento e nel cibo del mercato notturno. Nel III secolo il buddismo aveva già una grande influenza, con le testimonianze più antiche nel bacino del Tarim.

La Via della Seta, in realtà costituita da diverse strade, è ovviamente la Via del Buddismo. A Dunhuang, nel corridoio del Gansu, il buddismo era popolare fin dal III secolo: un famoso monaco locale, Dharmaraksa, era allievo di un maestro indiano. La comunità buddista di Dunhuang era un mix di cinesi, indiani e centroasiatici, a testimonianza ancora una volta della continua compenetrazione delle culture.

[caption id="attachment_232696" align="aligncenter" width="1200"] Una carovana di cammelli nell'era del boom del turismo interno, fuori Dunhuang. Foto: P.E.[/caption]

La metafora shakespeariana “tutto il mondo è un palcoscenico” si applica perfettamente alla storia della Via della Seta: tutti quegli attori provenienti da ogni angolo del cuore del Paese hanno storicamente interpretato diversi ruoli, a volte tutti in una volta sola, un'apoteosi dei tanto amati “scambi tra popoli” coniati da Xi Jinping. Questo è lo spirito dell'antica e della nuova Via della Seta.

[caption id="attachment_232697" align="aligncenter" width="1200"] Suonando i blues uiguri. Foto: P.E.[/caption]

Abbiamo avuto la fortuna di trovarci in viaggio proprio nel bel mezzo del 70° anniversario della fondazione della Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang.

Tra i tanti successi ottenuti dal socialismo con caratteristiche cinesi nello Xinjiang in termini di sviluppo sostenibile, aver “domato” il Taklamakan – o “mare della morte” – è un risultato di livello mondiale.

Abbiamo attraversato il Taklamakan dalla Via della Seta settentrionale ad Aksu a quella meridionale, vicino a Keriya: e abbiamo sperimentato di tutto, dall'autostrada impeccabile fiancheggiata dai canneti che compongono il “cubo magico cinese” - per tenere lontana la sabbia - ad alcuni dei 3.046 km di cintura verde che blocca la sabbia, caratterizzata da piante come il pioppo del deserto e il salice rosso.

Il Taklamakan è sempre stato il centro delle tempeste di sabbia, una grave minaccia per la sopravvivenza delle oasi. Il terreno che circonda le oasi è estremo: deserti, montagne aride, lande desolate del Gobi, suolo povero, vegetazione rada, scarse precipitazioni, elevata evaporazione, aria secca.

Ebbene, ciò che vediamo oggi è iniziato ancora prima del lancio della campagna Go West nel 1999: dal 1997, una serie di agenzie centrali e statali, imprese statali centrali e 14 province e municipalità cinesi hanno inviato ingenti fondi e personale per sviluppare adeguatamente lo Xinjiang.

Ora confrontate tutto ciò con la ricerca originale condivisa in una conferenza accademica sullo Xinjiang recentemente organizzata dall'Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong e dall'Università di Hong Kong, mie vicine quando vivevo nel Porto Profumato. La ricerca ha dimostrato come, a partire dagli anni '90, l'MI6 britannico abbia strumentalizzato una minoranza di uiguri parallelamente a una massiccia campagna di pubbliche relazioni globale con l'obiettivo esplicito di dividere la Cina in tre parti.

Ciò si è evoluto nelle accuse di “genocidio” inventate dalla CIA negli ultimi anni e, naturalmente, nei “lavori forzati” delle masse che sopravvivono a stento nei campi di concentramento/rieducazione. Nei nostri lunghi viaggi, guidati dagli uiguri, eravamo determinati a trovare schiavi nei campi di cotone lungo la Via della Seta settentrionale o nel mezzo del Taklamakan. Beh, mi dispiace: non esistono.

La propaganda, tuttavia, era essenziale per reclutare un gran numero di uiguri nell'ISIS, compreso il loro consistente contingente nell'Idlibistan che ora vaga libero tra la Siria e il confine turco. Non oserebbero tornare nello Xinjiang e affrontare i servizi segreti cinesi.

Dimenticate la propaganda barbarica. Ciò che conta davvero, storicamente, è che le antiche Vie della Seta e lo Xinjiang potrebbero essere il crocevia definitivo delle civiltà. Lungo l'Asia centrale, sono il cuore pulsante del Heartland. E ora, ancora una volta, sono tornati protagonisti nel cuore della Storia.

Pepe Escobar è un analista geopolitico e autore indipendente. Il suo ultimo libro è Raging Twenties. È stato politicamente cancellato da Facebook e Twitter. È possibile seguirlo su su Telegram.