Arte, commercio e potere statale nel cuore della Via della Seta

Pepe Escobar - Strategic Culture - 14 ottobre 2025

Nel corso della storia, la Via della Seta – in realtà una rete di strade – è stata la più importante via di comunicazione mai esistita, attraversando l'antica Eurasia e collegando quelli che gli studiosi cinesi definiscono all'unanimità i principali sistemi di civiltà del mondo: Cina, India, Persia, Babilonia, Egitto, Grecia e Roma, oltre a rappresentare diverse fasi storiche degli scambi economici e culturali tra Oriente e Occidente.

Il Prof. Ji Xianlin, uno dei massimi studiosi di Dunhuang, ha formulato un'affermazione destinata a far impazzire per sempre i suprematisti occidentali:

“Ci sono solo quattro, anziché cinque, sistemi culturali influenti nel mondo: cinese, indiano, greco e islamico. Tutti si sono incontrati solo in Cina: a Dunhuang e nello Xinjiang,”.

Nel corso della storia la posizione geostrategica privilegiata di Dunhuang era inevitabilmente destinata a generare spettacolari risultati artistici.

Dopo anni dai miei precedenti viaggi, poi lo shock del Covid, poi la successiva ripresa della Cina, ho avuto il privilegio di intraprendere finalmente un nuovo Viaggio in Occidente per ripercorrere l'antica Via della Seta originale, partendo da Xian - l'antica capitale imperiale Chang'an - attraverso il corridoio del Gansu fino a Dunhuang.

Sulle antiche Vie della Seta le brillanti culture eurasiatiche convergevano, interagivano e spiegavano le loro ali. Dunhuang, all'estremità occidentale del corridoio Hexi nella provincia di Gansu, era il centro nevralgico della sezione orientale della Via della Seta cinese, racchiusa dalle montagne a nord e a sud, dalle pianure centrali a est e dallo Xinjiang a ovest.

Dunhuang, il “Faro ardente”, occupava una posizione strategica di prim'ordine, controllando due passi: Yangguan e Yumenguan. L'imperatore Han Wu Di comprese chiaramente che Dunhuang era l'ultima grande fonte d'acqua prima del temibile deserto del Taklamakan a ovest, oltre a trovarsi a cavallo delle tre principali rotte della Via della Seta che conducevano verso ovest.

Yumenguan era l'importantissimo passo della Porta di Giada, istituito dall'impero Han nel II secolo a.C.: situato nel Gobi meridionale e all'estremità occidentale dei monti Qilian, segnava di fatto il confine occidentale della Cina classica.

[caption id="attachment_232448" align="aligncenter" width="1200"] Il Jade Gate Pass. Foto: Pepe Escobar[/caption]

Dopo aver concluso un accordo con un tassista a Dunhuang ho trascorso un'intera giornata di cielo azzurro e sole splendente sul passo e nei suoi dintorni. È emozionante ammirare come la dinastia Han organizzasse il proprio sistema di gestione del traffico, il sistema di fuochi di segnalazione e il sistema di difesa della Grande Muraglia (i resti della Muraglia Han sono ancora lì), garantendo la sicurezza del corridoio di collegamento a lunga distanza della Via della Seta.

[caption id="attachment_232447" align="aligncenter" width="1200"] I resti della Grande Muraglia Han. Foto: P.E.[/caption]

Parla con la carovana: il segreto degli “scambi tra popoli”

Al Dunhuang Book Center, organizzato in modo impeccabile, è descritta nei documenti storici come “una metropoli dove si incontrano il popolo Han e i popoli non Han”. Un vero e proprio precursore degli “scambi tra popoli” di Xi Jinping. Lo spirito rimane, soprattutto nel favoloso mercato notturno, una festa gastronomica che dà grande risalto alle ricette uigure.

[caption id="attachment_232446" align="aligncenter" width="1176"] Imprenditrici uigure al favoloso mercato notturno di Dunhuang. Foto: P.E.[/caption]

Seta e porcellana dalle pianure centrali, gioielli e profumi dalle “regioni occidentali”, cammelli e cavalli dalla Cina settentrionale, cereali da Hexi: tutto veniva commerciato a Dunhuang. Accordi commerciali, migrazioni, giochi militari, scambi culturali, una profusione di letterati, studiosi, artisti, funzionari, diplomatici, pellegrini religiosi e militari portarono la cultura classica cinese in un mix effervescente - sogdiano, tibetano, uiguro, tangut, mongolo - tutto assorbito in quella che alla fine divenne l'arte di Dunhuang.

Buddismo itinerante, nestorianesimo, zoroastrismo, islam: il sofisticato senso estetico di Dunhuang fu progressivamente influenzato dall'architettura, dalla scultura, dalla pittura, dalla musica, dalla danza, dalla tessitura e dalle tecniche di tintura provenienti dall'Asia centrale e dall'Asia occidentale.

Il termine “Via della Seta” nella Cina modernizzata e “moderatamente prospera” di Xi è un concetto estremamente sfumato. Ad esempio, già a Xian, alla Pagoda della Piccola Oca Bianca, la vediamo descritta come “Vie della Seta: la rete di rotte del corridoio Chang'an-Tian Shan”.

Si tratta di un'interpretazione geograficamente corretta, che esalta le montagne del Tian Shan invece del politicamente corretto Xinjiang (che per secoli è stato essenzialmente parte delle “regioni occidentali”, non necessariamente territorio cinese).

Per quanto riguarda l'origine della Via della Seta, esiste oggi un'unica versione accettata dagli studiosi: nel 140 a.C. l'imperatore Han Wu Di inviò Zhang Qian come ambasciatore nelle “regioni occidentali” con due missioni commerciali. Le “Cronache del Grande Storico” mostrano che Zhang Qian, primo diplomatico ufficiale della storia cinese, aprì di fatto i canali di comunicazione con le “regioni occidentali” e che in seguito tutti gli stati del nord-ovest iniziarono a commerciare con gli Han, in particolare per la seta.

Dal Museo di Storia Shaanxi dello Xian all'Accademia di Dunhuang, compreso il museo del Gansu a Lanzhou, nelle interazioni con studiosi e curatori di musei, nonché a complemento delle formidabili mostre sulla Via della Seta, è affascinante ripercorrere la narrazione ufficiale ormai consolidata sulla Via della Seta, secondo la quale “la civiltà dell'antica Cina rappresentata dalla seta iniziò ad avere un impatto sugli stati delle regioni occidentali, dell'Asia centrale e dell'Asia occidentale”.

La realtà era molto più complessa di così: spezie, metalli, prodotti chimici, selle, articoli in pelle, vetro, carta (inventata nel II secolo a.C.), tutto era sul mercato, ma la tendenza generale era quella: i mercanti delle pianure centrali sfidavano deserti e vette montuose con carovane cariche di seta, specchi di bronzo e oggetti laccati provenienti dalla Cina, cercando di scambiarli con merci, mentre i mercanti delle regioni occidentali portavano pellicce, giada e feltri nelle pianure centrali.

Parliamo di “scambi interpersonali” multietnici. E, a proposito, nessuno ha mai usato il termine “Via della Seta”; si parlava della “strada per Samarcanda” o semplicemente delle rotte ‘settentrionali’ o “meridionali” intorno al minaccioso deserto del Taklamakan.

A proposito del sistema monetario della dinastia Tang...

Nel III secolo Dunhuang era già al culmine della connettività della Via della Seta; fu allora che mercanti e pellegrini iniziarono a finanziare la costruzione delle vicine grotte buddiste di Mogao.

[caption id="attachment_232444" align="aligncenter" width="1200"] Il padiglione principale delle grotte di Mogao. Foto: P.E.[/caption]

Le grotte di Mogao fanno parte di quello che nella provincia di Gansu è conosciuto come le cinque grotte di Dunhuang. Si tratta dello stesso sistema di grotte: ne sono rimaste 813, di cui 735 a Mogao. Avvicinarsi a Mogao è di per sé un'emozione forte: dobbiamo prendere un autobus ufficiale del parco, affollato da milioni di turisti cinesi, che attraversa il deserto, e improvvisamente ci troviamo alle pendici orientali dei monti Mingsha, con il fiume Dangquan che scorre proprio davanti a noi, di fronte ai monti Qilian a est, con le grotte incastonate nella parete rocciosa e collegate da una serie di rampe e passerelle.

La costruzione delle grotte iniziò già nel IV secolo e continuò fino al XIV secolo (i primi dipinti murali risalgono al V secolo); si tratta di un gruppo di grotte su quattro livelli, lunghe 1,6 km da nord a sud lungo una scarpata alta fino a 30 metri. Le 492 grotte nella zona meridionale ospitano oltre 45 km di dipinti murali, oltre 2.000 statue dipinte e cinque cornicioni in legno. In origine erano utilizzate per il culto dei Buddha.

[caption id="attachment_232443" align="aligncenter" width="1200"] Al museo dell'Accademia di Dunhuang: da dove provenivano gli artisti?. Foto: P.E.[/caption]

Ciò che ancora oggi possiamo ammirare ci lascia senza fiato. Tra le opere più significative figurano, nella grotta 290, una scena di lotta tratta dalla vita di Buddha; nella grotta 296 una ragazza apsara (mitica danzatrice); nella grotta 257 il Re Cervo; nella grotta 249 una scena di caccia; nella grotta 285 un Garuda (definito in cinese come “l'uccello scarlatto”); nella grotta 217 le parabole della Città Magica dalla Sutra del Loto, un capolavoro dell'alta dinastia Tang; nella grotta 196 un Bodhisattva seduto; nella grotta 285 bodhisattva in adorazione perfettamente conservati.

[caption id="attachment_232442" align="aligncenter" width="900"] Uno dei Buddha più importanti delle grotte di Mogao. Foto: P.E.[/caption]

Le regole sono estremamente rigide: è possibile visitare solo alcune grotte selezionate, con una guida ufficiale, non è consentito scattare foto e l'unica fonte di illuminazione è la torcia della guida. Ho avuto il privilegio di essere guidato da Helen, che ha studiato all'Università di Dunhuang e ora sta conseguendo un dottorato in Archeologia. Dopo la visita, mi ha spiegato in dettaglio l'innovativo lavoro di conservazione svolto dall'Accademia di Dunhuang.

La costruzione delle grotte è stata un'impresa spettacolare in termini di divisione del lavoro. Provate a immaginare: scalpellini per scavare una grotta nella roccia; tagliapietre, che hanno anche scavato grotte; muratori per costruire strutture in legno o terra; falegnami, che hanno anche riparato gli attrezzi di legno; scultori per creare le statue; e pittori per dipingere le grotte e le statue.

Mogao, come esperienza estetica, non ha eguali nella sua straordinaria collezione di dipinti murali buddisti che spaziano attraverso l'arte cinese, persiana, indiana e centroasiatica.

E poi c'è ciò che non possiamo vedere: più di 40.000 rotoli trovati nella grotta della biblioteca, il più grande deposito di documenti e manufatti scoperto lungo la Via della Seta, con testi sul buddismo, il manicheismo, lo zoroastrismo e la Chiesa cristiana orientale (dalla Siria) che mostrano quanto fosse cosmopolita Dunhuang. Questo fa parte del saccheggio europeo, accademico e non solo, delle ricchezze di Dunhuang iniziato alla fine del XIX secolo, una storia completamente diversa, complessa e lunga.

In termini geoeconomici, per quasi dieci secoli Dunhuang fu estremamente ricca, specialmente durante la dinastia Tang (dal VI al IX secolo). I Tang avevano un sistema monetario affascinante, con tre diverse valute: tessuti (seta e canapa), grano e monete.

Il governo centrale, nella capitale imperiale Chang'an, utilizzava un'unica unità aggregata per rappresentare tutti gli scambi commerciali. La guarnigione di Dunhuang era un avamposto strategico fondamentale: i pagamenti avvenivano in non meno di sei diversi tipi di seta tessuta. Ogni località pagava le tasse con i tessuti prodotti localmente. I Tang trasferivano tutti questi tessuti a Dunhuang. Gli ufficiali della guarnigione convertivano poi i tessuti delle tasse in monete e cereali, per pagare i mercanti locali e sfamare i soldati.

In sintesi, la dinastia Tang iniettava continuamente grandi quantità di denaro – attraverso i tessuti – nell'economia di Dunhuang. Si tratta di un modello di sviluppo pubblico-privato che non è certo sfuggito ai pianificatori di Pechino quando, nel 2013, hanno ideato il concetto delle Nuove Vie della Seta.

Pepe Escobar è un analista geopolitico e autore indipendente. Il suo ultimo libro è Raging Twenties. È stato politicamente cancellato da Facebook e Twitter. È possibile seguirlo su su Telegram.

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