1917- Il vergognoso ruolo della Nuova Zelanda nella distruzione di Gaza

Scott Hamilton
thespinoff.co.nz

L'uomo nella foto cammina lungo una strada deserta, tra le macerie. Su entrambi i lati della strada gli edifici hanno perso i tetti e le pareti. Un minareto butterato si erge traballante sul paesaggio urbano in rovina. La foto è intitolata Rovine di Gaza al tempo del grande attacco.

La foto che sto descrivendo non è stata scattata nel 2023, ma nel 1917. Oggi Gaza viene distrutta dagli eserciti di Israele e di Hamas [sic]. Nel 1917 erano stati l’Impero Britannico e quello ottomano a devastare la città. I neozelandesi avevano avuto un ruolo importante nella distruzione.

Nel 1917 la maggior parte degli abitanti di Gaza viveva in villaggi-sobborghi intervallati da giardini e frutteti. Le loro case erano costruite con mattoni di fango. L'edificio più alto della città era la Grande Moschea, le cui fondamenta risalivano al VII secolo. Gli Ottomani avevano trasformato Gaza in una fortezza e l'avevano collegata tramite una ferrovia e una strada a una serie di ridotte più a est. Queste proteggevano il confine meridionale della provincia della Palestina ed erano presidiate da truppe tedesche, austriache e ottomane.

Il nuovo primo ministro britannico David Lloyd George era desideroso di conquistare la Palestina, nella speranza che una vittoria in quella zona avrebbe distolto l'attenzione dell'opinione pubblica dal disastro sul fronte occidentale, dove decine di migliaia di britannici stavano morendo combattendo nel fango. La forza di spedizione egiziana (EEF) che aveva attraversato il deserto del Sinai per attaccare Gaza e la Palestina era composta da britannici, Anzac (Australian and New Zealand Army Corps), sudafricani, truppe caraibiche di colore, una legione ebraica di volontari e indiani.

La divisione montata Anzac era una parte essenziale dell'EEF. I suoi uomini cavalcavano per raggiungere il campo di battaglia, ma combattevano a piedi. Molti di loro avevano imparato a cavalcare nelle fattorie delle loro terre d'origine. Alcuni erano sopravvissuti a Gallipoli, dove avevano combattuto senza i loro cavalli; altri erano arrivati in Egitto dopo quella catastrofe.

Le sofferenze di Gaza erano iniziate prima dell'attacco britannico. I difensori avevano confiscato terreni agricoli per scavare trincee e demolito case per garantire una migliore visuale agli artiglieri. La Grande Moschea era stata sequestrata e trasformata in un deposito di munizioni.

[caption id="attachment_233684" align="aligncenter" width="768"] Didascalia: "Gaza Beauty Show". La foto è stata probabilmente scattata dal soldato neozelandese Robert Kerr della divisione di fucilieri a cavallo Anzac (Immagine: NZ Army Museum)[/caption]

L’Impero Britannico aveva dovuto combattere tre battaglie per conquistare Gaza. Una foto scattata prima del secondo assalto mostra alcuni neozelandesi che indossano le maschere antigas. La didascalia recita: "Gaza Beauty Show". Gli attaccanti avevano sparato 4.000 bombole di gas asfissiante verso la città. Nessun abitante di Gaza aveva la maschera antigas. Prima dell'assalto finale, la città era stata bombardata per quattro giorni con cannoni navali, artiglieria e aerei. Quando finalmente erano entrati a Gaza, i neozelandesi l’avevano trovata deserta. Quasi tutta la popolazione era fuggita dai bombardamenti; gli ottomani li avevano seguiti.

Nello stesso giorno dell’ingresso delle sue truppe a Gaza, il governo britannico aveva emanato la Dichiarazione Balfour, con la quale si impegnava a creare una patria ebraica in Palestina. Nel 1917, tuttavia, gli ebrei costituivano meno di un decimo della popolazione palestinese. Inoltre, la Gran Bretagna aveva fatto promesse contraddittorie agli arabi, garantendo loro l'indipendenza se si fossero ribellati al dominio ottomano e finanziando un esercito arabo che era avanzato fino ai confini della Palestina.

C'era anche un altro gruppo che voleva la Palestina. Quando i fucilieri a cavallo di Auckland avevano superato il pilastro di pietra che segnava il confine tra il Sinai e la Palestina, Henry Mackesy aveva fermato i suoi uomini e aveva pregato per ringraziare Dio di aver consegnato la "Terra Santa" alla Gran Bretagna. Come il primo ministro neozelandese durante la guerra William Massey, Mackesy era un israelita britannico, convinto che gli anglosassoni fossero una tribù perduta di Israele e che l'Impero Britannico fosse il regno di Dio sulla terra. Per Mackesy e molti altri Anzac, la Palestina apparteneva di diritto ai britannici, non agli ebrei o agli arabi. Erano così tanti gli Anzac che volevano stabilirsi in Palestina che Kia ora Coo-ee, la loro rivista ufficiale, aveva dovuto pubblicare un articolo per avvertirli che i conquistatori non potevano legalmente appropriarsi delle terre degli abitanti locali.

Per la maggior parte degli Anzac, gli abitanti della Palestina – gli arabi dei villaggi e delle città, i beduini nomadi dei deserti, le piccole e antiche comunità ebraiche in città come Gerusalemme – erano nel migliore dei casi un inconveniente e, nel peggiore, un ricordo della decadenza e del male condannati nell'Antico Testamento. Il neozelandese Alexander McNeur aveva riassunto un sentimento diffuso quando aveva scritto: "Non c'è da stupirsi che i vecchi abitanti della Palestina dovessero essere distrutti... molti sono disgustati da quella gente". (Gli unici palestinesi che piacevano davvero agli Anzac erano i coloni delle colonie sioniste, che avevano l'aspetto, il modo di parlare e di comportarsi degli europei).

Gli Anzac si lamentavano della sporcizia e della disonestà dei palestinesi. Molti asserivano di essere stati truffati dai commercianti arabi o ebrei; altri dicevano che i beduini avevano dissotterrato le tombe dei soldati e le avevano saccheggiate. Ma gli stessi Anzac avevano la reputazione di prendere tutto ciò che potevano dai palestinesi, così come dai soldati ottomani. Nel 1988 il veterano australiano Ted O'Brien aveva confessato in un’intervista di aver ucciso un ottomano ferito per poter rubare i suoi averi. Derubare i morti era una pratica abituale, secondo O'Brien, che aveva aggiunto che lui e i suoi compagni uccidevano immediatamente qualsiasi beduino trovassero nel deserto. Edwin McKay, membro della sezione Otago dei New Zealand Mounted Rifles, aveva detto che il furto era una "cosa reciproca", con gli Anzac e i palestinesi che si predavano a vicenda.

Dopo la sconfitta di Gaza, l'esercito ottomano aveva iniziato a disintegrarsi, ma l'avanzata dell'EEF attraverso la Palestina e in Giordania e Siria non sempre aveva portato la pace. Gli arabi che combattevano a fianco delle forze imperiali britanniche, sperando nell'indipendenza, erano diventati possessivi nei confronti delle aree che avevano conquistato. I disertori ottomani si erano trasformati in banditi. I beduini che erano stati cacciati dalle loro terre dalla guerra razziavano gli accampamenti dell'EEF in cerca di bottino. La Legione Ebraica si era scontrata così spesso con gli arabi che il comandante dell'EEF, il generale Allenby, aveva chiesto al Ministero della Guerra di non inviargli più ebrei.

Il disprezzo degli Anzac nei confronti degli arabi era cresciuto ancora di più dopo un disastroso tentativo di conquistare Amman verso la fine della guerra. La pioggia, il freddo e una resistenza ottomana più dura del previsto avevano costretto i fucilieri a cavallo a ritirarsi con pesanti perdite. Mentre cavalcavano verso un luogo sicuro, i Wellington Mounted Rifles erano entrati ad Ain es Sir, un piccolo villaggio situato tra colline e burroni. Gli abitanti del villaggio avevano aperto il fuoco dalle case e dalle sporgenze rocciose vicine, uccidendo sette Wellingtoniani. Gli Anzac avevano contrattaccato ferocemente, bombardando il villaggio e uccidendo 38 abitanti. Non avevano fatto prigionieri.

[caption id="attachment_233686" align="aligncenter" width="768"] Due membri dei Canterbury Mounted Rifles – la cui identità esatta non è stata accertata – stanno frustando alcuni egiziani accusati di rivolta. La polizia egiziana tiene ferma la vittima, mentre altri egiziani attendono, spesso in stato di semi-nudità. 1919 (Immagine: NZ Army Museum)[/caption]

L'attacco ad Amman era stato sferrato in collaborazione con una forza araba e gli Anzac aveano forse ritenuto che l'imboscata ad Ain es Sir fosse un atto di tradimento da parte dei loro presunti alleati. Non sembravano sapere, né importava loro, che Ain es Sir non era un villaggio arabo. I suoi abitanti erano circassi, un gruppo caucasico emigrato in Medio Oriente secoli prima.

La notte del 10 dicembre, più di un mese dopo la fine della guerra, l'odio degli Anzac verso gli arabi era esploso. Centinaia di loro erano accampati fuori da un villaggio chiamato Surafend, aspettando con impazienza una nave che li riportasse a casa. La notte del 9 dicembre un uomo era entrato nella tenda di un soldato neozelandese di nome Leslie Lowry. Lowry stava usando il suo borsone come cuscino. L'intruso lo aveva afferrato ed era fuggito. Lowry aveva inseguito il ladro attraverso le dune che separavano il campo degli Anzac da Surafend. Il ladro si era voltato ed aveva sparato con una pistola. Lowry era morto tre ore dopo. La mattina seguente gli Anzac avevano trovato il sangue di Lowry sulla sabbia. Le impronte conducevano verso il villaggio di Surafend.

Il 10 dicembre, circa 200 soldati dell'Anzac e alcuni scozzesi avevano abbattuto la recinzione che circondava Surafend. Avevano picchiato e accoltellarono decine di abitanti maschi del villaggio, causando tra i 40 e i 120 morti e molti più feriti, poi avevano appiccato il fuoco alle case degli arabi. Anche un accampamento beduino nelle vicinanze era stato dato alle fiamme. Ted O'Brien era uno degli assalitori. Lui e i suoi compagni avevano "fatto il loro dovere". Si "erano scagliati tutti" contro gli arabi con "la baionetta". "Era stata una cosa terribile", aveva ricordato O'Brien.

Il neozelandese Ted Andrews aveva spiegato che il massacro non riguardava solo l'omicidio di Lowry. “L'imboscata a tradimento ad Ain es Sir era ancora fresca nella mente delle truppe neozelandesi”, aveva scritto, ignorando il fatto che gli uomini di Surafend non avevano nulla a che fare con quel villaggio. Andrews aveva affermato che le vittime di Surafend erano state castrate. Alcuni storici hanno respinto questa affermazione, ma lo studioso americano Edward Woodfin ha dimostrato che la castrazione e l'umiliazione dei morti erano praticate nel 1918 dai membri indiani della Egypt Expeditionary Force, con cui gli Anzac erano in rapporti amichevoli.

La maggior parte degli storici sostiene che bambini, donne e anziani erano stati allontanati da Surafend prima del massacro, ma ignorano la testimonianza dell'australiano John Doran, che si trovava nella stazione medica degli Anzac la notte del massacro. Doran aveva affermato che [quella notte] erano arrivate donne e bambini con ustioni e ferite da arma da fuoco. Il soldato ebreo Roman Freulich aveva detto che gli australiani avevano sparato con una mitragliatrice contro l'accampamento beduino la notte del 10 dicembre. Freulich aveva anche riferito che i membri della Legione Ebraica erano eccitati dal massacro – odiavano gli arabi ancora più degli Anzac – e che poco dopo avevano usato quello che lui aveva definito "il metodo australiano" su un gruppo di civili beduini. Freulich aveva detto che lui e i suoi compagni avevano circondato un accampamento beduino e ucciso gli uomini con le baionette.

Sebbene il comandante degli Anzac, il generale Allenby, avesse condannato gli aggressori definendoli “codardi e assassini”, nessuno era mai stato processato per il massacro di Surafend. Nel 2009, il programma televisivo neozelandese Sunday aveva mandato in onda un servizio sul massacro. Il team di Sunday aveva visitato il sito di Surafend, dove ora si trova una città israeliana, aveva intervistato un anziano che ricordava il massacro e aveva chiesto perché la Nuova Zelanda non si fosse mai scusata per il crimine. La domanda è ancora attuale. Quando guardiamo indietro dal 2023 alla distruzione di Gaza e al resto della campagna palestinese, possiamo vedere che le truppe neozelandesi avevano contribuito ad avviare il ciclo di violenza che continua ancora oggi in Palestina e Israele.

Scott Hamilton

Fonte: thespinoff.co.nz

Link: https://thespinoff.co.nz/society/29-11-2023/new-zealands-shameful-role-in-the-1917-destruction-of-gaza

29.11.2023

Scelto e tradotto da Markus per comedonchisciotte.org